I test diagnostici per la legionellosi rilevano la presenza del batterio per essere un supporto alla diagnosi di polmonite da esso causata
L’infezione da Legionella spesso interessa le basse vie respiratorie; il tasso di mortalità è piuttosto elevato e pertanto spesso richiede un ricovero. Oltre alla polmonite, il batterio della Legionella può causare la febbre di Pontiac, una malattia simil-influenzale più lieve. Sia la febbre di Pontiac che la malattia dei legionari vengono indicate con il nome di Legionellosi.
L’infezione può essere contratta inalando aerosol (particelle di acqua nell’aria) contaminato dal batterio Legionella. Il batterio non viene trasmesso direttamente da una persona all’altra, ma può esserlo nel caso in cui la stessa sorgente d’acqua contaminata venga usata da più persone, con una conseguente epidemia. Secondo l’ECDC (European Center for Disease Prevention and Control), la prevenzione della legionellosi deve avvalersi di diagnosi precoce e rilevazione e sorveglianza efficace di possibili fonti di epidemia..
La febbre di Pontiac si sviluppa tipicamente entro 24-48 ore, mentre la malattia dei Legionari impiega da alcuni giorni a qualche settimana. Secondo i dati pubblicati dall’ECDC relativi al report sulla sorveglianza della malattia dei legionari in Europa, i nuovi casi di Malattia dei Legionari sono stati quasi 7000 nel 2014. I casi di malattia dei legionari sono maggiori rispetto alla febbre di Pontiac nonostante talvolta la malattia dei legionari non venga diagnosticata.
Nonostante chiunque possa contrarre la malattia dei legionari, sono maggiormente a rischio le persone oltre i 50 anni, fumatori, con malattie polmonari o con compromissione del sistema immunitario (come i soggetti con HIV/AIDS, cancro o sotto terapia immunosoppressiva). Sono maggiormente vulnerabili anche le persone con malattie croniche come il diabete, malattie renali o epatiche. L’incidenza è maggiore negli uomini rispetto alle donne. Molti casi di malattia dei legionari sono sporadici ma spesso ricorrono epidemie, tipicamente durante il periodo estivo e l’inizio dell’autunno.
La febbre di Pontiac ha spesso carattere epidemico.
Esistono molti tipi di batterio della Legionella, ma solo alcuni sono comuni. In Europa, il 85% dei batteri della Legionella isolati in corso di Malattia dei Legionari, sono del tipo L. pneumophila sierogruppo (un sottotipo della specie) di tipo 1, seguiti da quelli del sierogruppo 3. Altri gruppi di Legionella, come Legionella micdadei, Legionella bozemanii, Legionella dumoffii e Legionella longbeachae, possono essere maggiormente presenti in altre fasce d’età (ad esempio nei bambini) o in altre aree geografiche.
Le condizioni che favoriscono lo sviluppo di tali microrganismi sono:
- aumento moderato della temperatura (20 – 45°C)
- vecchiezza e presenza di sedimenti nell’impianto idrici
- ristagni d’acqua
- presenza di biofilm ed incrostazioni in tubature, docce o rubinetti
- rallentamenti o interruzioni del flusso idrico
- pH (5,4-9,2)